Les civilisations antiques ont toutes un point de départ qu'on oublie trop souvent : un problème très terre à terre. Il y a 5 000 ans, dans une plaine boueuse entre deux fleuves, un comptable un peu radin presse un roseau taillé dans une tablette d'argile humide, non pas pour dessiner, mais pour noter combien de sacs d'orge son voisin lui doit. Sans le savoir, cet homme vient d'inventer l'écriture. Tout ce qui suivra, des premiers contrats aux derniers livres, part de là.

Ce comptable appartient aux Sumériens, et il n'est que le premier nom d'une liste bien plus longue. Dix grandes civilisations jalonnent l'Antiquité, des pionniers de Mésopotamie jusqu'aux empires d'Amérique engloutis par la jungle, et chacune a résolu, seule dans son coin, les mêmes problèmes : écrire, compter le temps, dompter l'eau, construire vers le ciel.

Sumer, ou l'invention de (presque) tout

Vers 4000 avant notre ère, en Mésopotamie (l'Irak actuel, entre le Tigre et l'Euphrate), les Sumériens fondent les toutes premières villes du monde, comme Uruk. Avant eux, l'humanité vivait en village. Ils inventent l'écriture cunéiforme, la roue, l'irrigation, et même le découpage du temps : si une heure compte 60 minutes et non 100, c'est parce qu'ils comptaient en base 60. Le plus vieux texte littéraire connu, l'Épopée de Gilgamesh, vient également de chez eux, avec un récit de déluge où un homme prévenu par un dieu construit un bateau pour sauver des animaux, écrit plus de mille ans avant que la Bible ne raconte une histoire semblable.

Égypte : ce que les pyramides doivent corriger

À la même époque, le long du Nil, naît la civilisation la plus célèbre de toutes : 3 000 ans de pharaons, de dieux à tête d'animal et de pyramides. Un mythe mérite d'être corrigé ici : d'après les archives et les fouilles, les pyramides n'ont pas été bâties par des esclaves fouettés, mais par des ouvriers payés, logés, nourris, avec une ration de bière quotidienne : on a retrouvé leur village, leurs tombes, et même des notes de chantier où ils se plaignaient de leurs chefs. La grande pyramide de Khéops, deux millions de blocs dont certains pèsent le poids d'un éléphant, reste le bâtiment le plus haut de la planète pendant près de 4 000 ans, jusqu'aux cathédrales du Moyen Âge.

La civilisation de l'Indus, la grande oubliée

Au même moment, dans l'actuel Pakistan, existe une troisième superpuissance dont presque personne n'a entendu parler : la civilisation de l'Indus. Ses villes, comme Mohenjo-daro, possèdent des égouts, des toilettes dans les maisons et des rues tracées au cordeau, quand ses contemporains pataugent encore. Son écriture, des milliers de symboles gravés, n'a jamais été déchiffrée : on ne sait même pas comment ce peuple de cinq millions de personnes s'appelait lui-même. Vers 1900 avant notre ère, cette civilisation s'évapore purement et simplement, sans qu'on entende plus jamais sa voix.

Chine, Grèce, Perse et Rome, en accéléré

La vidéo poursuit le tour du monde antique : la Chine, seule civilisation de la liste jamais vraiment éteinte, qui donne le papier, la boussole, la poudre et l'imprimerie ; la Grèce, qui invente la démocratie à Athènes et lègue Socrate, Pythagore et les Jeux Olympiques ; l'empire perse de Cyrus le Grand, avec ses routes royales et son service postal deux mille cinq cents ans avant le premier colis ; puis Rome, dont le béton, les routes et le calendrier (juillet pour Jules César, août pour Auguste) sont encore sous nos pieds aujourd'hui.

Trois empires qu'un océan a longtemps cachés

De l'autre côté de l'Atlantique, trois civilisations se développent sans jamais savoir que les autres existent. Les Mayas construisent des cités de 100 000 habitants et inventent le zéro sans contact avec personne, avant que leurs grandes villes ne soient abandonnées vers l'an 900. Les Incas administrent un empire de plus de 4 000 kilomètres le long des Andes sans écriture, à l'aide de cordelettes à nœuds, et bâtissent le Machu Picchu avec des pierres si bien taillées qu'aucune lame n'entre entre deux blocs. Les Aztèques, enfin, élèvent Tenochtitlan sur une île lacustre pour 300 000 habitants, avant de s'effondrer en deux ans face aux Espagnols, moins à cause des canons que de la variole, une maladie contre laquelle ils n'avaient aucune défense.

Ce que la vidéo apporte en plus

En douze minutes, la vidéo passe en revue les dix civilisations dans l'ordre, avec pour chacune au moins une anecdote et un mythe corrigé, de quoi ressortir, comme promis, avec de quoi surprendre à la machine à café.